Elefanten sind die größten Landtiere der Erde: Ein afrikanischer Elefant kann mehr als sechs Tonnen wiegen, eine Hausmaus dagegen nur etwa 20 Gramm. Und trotzdem sollen sie ausgerechnet vor einer winzigen Maus davonlaufen? Dieses Bild kennt fast jeder – aber stimmt es auch?
Die Geschichte ist sehr alt. Schon der römische Gelehrte Plinius der Ältere schrieb im 1. Jahrhundert, dass Elefanten von allen Tieren am wenigsten Mäuse leiden können. In seiner „Naturgeschichte“, einem riesigen Werk in 37 Büchern, sammelte er das Wissen seiner Zeit – darunter auch vieles, was nicht stimmte. Dieser Irrtum hat sich fast 2000 Jahre lang gehalten.
Später sorgte Walt Disney dafür, dass auch Kinder auf der ganzen Welt die Geschichte kennen. In seinem Zeichentrickfilm „Dumbo“ von 1941 über einen fliegenden Elefanten löst die Maus Timothy bei einer ganzen Herde von Zirkuselefanten Panik aus. Der Film erzählt von einem kleinen Elefanten mit riesigen Ohren, der deshalb von allen ausgelacht wird – bis er entdeckt, dass er mit ihnen fliegen kann.
Im Volksmund gab es dafür sogar eine Erklärung: Mäuse würden durch den Rüssel bis ins Gehirn des Elefanten vordringen und ihn dort piesacken. Das ist aber völlig unmöglich. Der Rüssel ist nämlich nicht mit dem Gehirn verbunden, sondern mit dem Rachen. Eine Maus, die sich in den Rüssel verirrt, könnte der Elefant jederzeit wieder hinauspusten. Außerdem haben Mäuse überhaupt kein Interesse daran, in einen Elefantenrüssel zu klettern.
Der Rüssel ist ohnehin ein ganz besonderes Organ: Er ist Nase und Oberlippe zugleich. Mit ihm atmet und riecht der Elefant, er saugt damit Wasser zum Trinken an und kann schwere Äste genauso greifen wie eine einzelne Nuss.
Getestet hat die alte Geschichte auch der bekannte Zoodirektor Bernhard Grzimek. Er brachte einen seiner Elefanten mit Mäusen zusammen. Der Elefant beschnupperte die kleinen Tiere zuerst neugierig und versuchte dann, sie zu zertrampeln. Angst oder gar Panik zeigte er dabei aber nicht.
Elefanten sehen eher schlecht, riechen dafür aber ausgezeichnet. Natürlich kann sich auch ein Elefant erschrecken, wenn plötzlich ein kleines Tier vor ihm auftaucht. Aber da geht es ihm nicht anders als uns Menschen: Auch wir zucken zusammen, wenn uns etwas überrascht – ohne deshalb gleich Angst davor zu haben.